文章開頭在點明韓愈以潮州刺史身分派遣下屬致祭之后，第一段先回顧漫長的歷史，拿先王和后王對比，以闡明鱷魚得以長期肆虐的原因。古代的圣王統(tǒng)治天下，放火焚燒山野草澤，用繩網(wǎng)利刃來消除“蟲蛇惡物為民害者”；但是后王德薄，不能統(tǒng)治遠(yuǎn)方，連江漢之間都放棄了，何況潮州處在五嶺和南海之間，距離京師有萬里之遙的地方。所以鱷魚在這里潛伏、繁殖，自然也就是它活動的場所了。先王能為民除害，后王則不能。驅(qū)逐鱷魚，追根窮源，先歸咎于后王，這是很有膽識的。對安史之亂以來的唐王朝，韓愈雖不敢直斥，但寓意諷諫，確有空谷傳音之妙。再從行文上來看，這是故意放寬一步，為下文蓄勢，將合先開，欲擒故縱，這是古文家常用的筆法。

　　第二段陡然折筆回鋒，展開堂堂之陣：以今非昔比曉喻之，以大唐天子、刺史、縣令、天地、宗廟、百神震懾之。這就使鱷魚完全喪失了得以肆虐的依據(jù)。“況禹跡所揖”以下，語意更進(jìn)一步，字字躍動，蟬聯(lián)如貫珠，顯得雄辯有力。直到推出“鱷魚其不可與刺史雜處此土也”，才揭出一篇之綱。譬如登泰山，攀“緊十八盤”，南天門始赫然在目，以前的“階崇萬級”，均為此鋪墊。如果說在這以前是從天子的角度上昭告鱷魚的話，那么在這以下就是從刺史的職責(zé)上闡發(fā)議論了：“刺史受天子命，守此土，治此民”，鱷魚豈敢與刺史抗拒。刺史是受天子之命而來，抗拒刺史就是抗拒天子。對鱷魚而言，抗拒刺史，將會帶來什么嚴(yán)重后果，這是不言而喻的；就刺史而言，為民除害，是其職責(zé)。退一步說，即使刺史弩弱，也不肯屈服于鱷魚，矯矯者豈能聽之任之。故“其勢不得不與鱷魚辨”。反復(fù)曉喻，這就不是“不教而誅”了。值得一提的是，在這段文字里，韓愈順便給那些在惡勢力面前嚇得魂不附體的人給予有力的諷刺，意在言外，耐人尋味。

　　在待之以禮、曉之以理之后，接踵而來的就是凌之以威、繩之以法了。第三段以“鱷魚有知，其聽刺史言”開頭，正式堂而皇之地宣布了驅(qū)逐鱷魚的命令。為鱷魚指出去路，限定了時間，限期也是寬之又寬，做到仁至義盡。但是，如果七日內(nèi)不能遷徙，文筆又陡起層疊而下：“夫傲天子之命吏，不聽其言，不徙以避之，與冥頑不靈而為民物害者，皆可殺?！边@段判決文字寫得極為嚴(yán)正，十分果決、犀利。最后落到“殺”字上，使正義之力大大變強。更有甚者，不僅要殺，而且要斬盡殺絕。誅殺的方法，也寫得明明白白，以示有絕對的把握。那些“為民物害者”，對此必會心驚膽戰(zhàn)。結(jié)尾“其無悔”只有三字，戛然而止，尤見峭勁。韓愈有言“氣盛則言之短長與聲之高下者皆宜。”（《答李翊書》）從他這篇文章來看，確實表現(xiàn)了這一特點。

　　鱷魚“冥頑不靈，刺史雖有言，不聞不知也”。這在韓愈的文章中是說得一清二楚的。既然鱷魚無知，韓愈的寫作目的有何，“好游戲”（清李光地《榕村語錄》卷五）的韓愈，無非是在借題發(fā)揮而已。在指責(zé)鱷魚的背后，有比鱷魚更為兇殘的丑類在。安史之亂以來那些擁兵割據(jù)的藩鎮(zhèn)大帥，魚肉百姓的貪官污吏，更為禍國殃民。所以這篇貌似“游戲文字”的文章，顯然寓有鮮明的主題，它因小見大；發(fā)人深思，有著嚴(yán)峻的現(xiàn)實意義。