胡儼從小十分好學(xué)，對(duì)天文、地理、律歷、醫(yī)學(xué)、占卜方面的書(shū)籍，無(wú)不博覽。洪武年間，胡儼以舉人身份被授予華亭縣教諭，能以師道自任。母親去世，他守孝期滿(mǎn)后，改到長(zhǎng)垣任教諭，請(qǐng)求給予便地養(yǎng)家，后又改到余干縣任職。批準(zhǔn)學(xué)官請(qǐng)求便地即是從胡儼開(kāi)始。

　　建文元年（1399年），胡儼被推薦任為桐城縣知縣。他主持開(kāi)鑿?fù)┶樗?，灌溉田地，使百姓獲利?？h境有虎傷人，胡儼齋戒沐浴后向神靈禱告，老虎便逃走了。桐城縣人把他供祀在朱邑祠。

　　建文四年（1402年），副都御史練子寧把胡儼推薦給朝廷，說(shuō)：“胡儼具有的知識(shí)足以通達(dá)天人，他的才智足以參佐帷幄。”等胡儼被召來(lái)時(shí)，燕王的部隊(duì)已渡過(guò)了長(zhǎng)江。

　　朱棣即位后，說(shuō)：“胡儼懂得天文，就讓欽天監(jiān)考考他?！笨纪曛?，欽天監(jiān)官員上奏說(shuō)胡儼確實(shí)通象緯、氣候之學(xué)。不久又因解縉的推薦，授予胡儼翰林檢討之職，與解縉等人一同在文淵閣當(dāng)值。升為侍講，再升為左庶子。胡儼因父親去世守喪，守孝期滿(mǎn)后胡儼又出來(lái)任職。胡儼在內(nèi)閣時(shí)，受皇上顧問(wèn)，他從不與人爭(zhēng)先，但稍嫌戇直。

　　永樂(lè)二年（1404年）九月，胡儼被任為國(guó)子監(jiān)祭酒，便不再參預(yù)機(jī)務(wù)。當(dāng)時(shí)國(guó)子監(jiān)用法嚴(yán)峻，國(guó)子生請(qǐng)事假回家的，也被判戍邊。胡儼到任后，立即上奏廢除了這條規(guī)定。

　　永樂(lè)七年（1409年），朱棣幸臨北京，召胡儼赴行。

　　永樂(lè)八年（1410年），朱棣率軍北征，命胡儼以祭酒兼侍講，掌管翰林院事務(wù)。輔佐皇太孫留守北京。

　　永樂(lè)十九年（1421年），胡儼改任北京國(guó)子監(jiān)祭酒。當(dāng)時(shí)，海內(nèi)統(tǒng)一已近五十年，朱棣正內(nèi)興禮樂(lè)，外懷要荒之地，公卿大夫彬彬然多是文學(xué)之士。胡儼作為館閣宿儒，朝廷大著多出自他之手，重修《太祖實(shí)錄》、《永樂(lè)大典》、《天下圖志》，他都擔(dān)任總裁官。他主持國(guó)學(xué)二十余年，以身率教，一行一動(dòng)都有師法。

　　洪熙元年（1425年），胡儼以病請(qǐng)求退休，明仁宗朱高熾賜給敕書(shū)，獎(jiǎng)勵(lì)慰勞他，進(jìn)升他為太子賓客，仍兼祭酒。退休后，朝廷免除他子孫的賦稅徭役。明宣宗朱瞻基即位后，以禮部侍郎之銜召胡儼，胡儼推辭歸家。

　　胡儼在家二十年，方岳重臣都以師禮對(duì)待他。胡儼與他們交談，從不曾說(shuō)到他個(gè)人的事。他自處淡泊，歲時(shí)的衣食才剛夠需要。當(dāng)初他任湖廣考官時(shí)，看到楊溥的文章，非常驚異，在其上題寫(xiě)道：“此文作者必能為董子之正言，而不為公孫之阿曲。”世人都認(rèn)為他知人。

　　正統(tǒng)八年（1443年）八月，胡儼去世，終年八十三歲。