立儲之爭

　　明神宗長久未能確認太子人選，十余年間立儲之事爭諫不絕。直到皇長子年滿十八，到了婚冠的年齡，時任內(nèi)閣大學士的沈一貫上疏，收到立竿見影的奇效。沈疏中“多子多孫”苦勸明神宗早立太子，神宗遂詔將行冊立太子禮，立長子朱常洛為太子。

　　鄭貴妃因此與明神宗鬧翻，使明神宗動搖，又借口“典禮未備”，要改期冊立太子。此時，沈一貫即將明神宗手詔封還，堅決不同意冊立改期。明神宗遂下定決心，于十月十五正式冊立朱常洛為太子，封朱常洵為福王。

　　群黨之爭

　　明朝中期黨爭劇烈，有名有勢的大黨有閹黨，浙黨和東林黨，沈一貫即是浙黨（或“齊楚浙黨”）的領(lǐng)袖人物。

　　萬歷二十七年（1599年），己亥京察，北察主計人時任吏部尚書的李戴在沈一貫授意下大力打擊政敵。

　　萬歷三十二年（1604年），吏部郎中顧憲成觸怒萬歷帝而遭革職，遂與高攀龍、錢一本等士人在老家無錫東林書院講學，常評議朝政褒貶人物，形成政治勢力，世稱“東林黨”。同時有宦官集團，網(wǎng)眼遍布朝野，世稱“閹黨”。與此同時，沈一貫大權(quán)在握，遂糾結(jié)京師的浙江籍官僚，形成“浙黨”，與東林黨爭鋒相對，又與閹黨時相唱和。時有小派系，一為以官應震、吳亮嗣等為領(lǐng)導人物的“楚黨”，一為以山東籍官僚為主的，稱“齊黨”，楚黨與齊黨常依附于浙黨，合稱作“齊楚浙黨”。另有同以地緣關(guān)系結(jié)成的“宣黨”和“昆黨”。諸黨相互攻訐，相互算計坑害，互不相讓，致使黨爭綿延數(shù)十年，朝野不得安寧。

　　萬歷三十三年（1605年）乙巳京察，此次黨爭以沈氏的全面獲勝而終。

　　萬歷三十四年（1606年），南京吏部給事中陳良訓、御史孫居相再次上疏彈劾沈一貫。是謂“京察之爭”沈一貫離職后，黨爭仍不息止，京察一事一鬧再鬧。

　　萬歷四十五年（1617年），浙黨官員掌管京察，大肆打擊陷害東林黨人。

　　萬歷四十八年（1620年），移宮案爆發(fā)，東林黨人楊漣、左光斗等因“護駕有功”，被重新啟用。

　　天啟三年（1623年），東林黨官員主持京察時，又大力反擊，驅(qū)逐齊楚浙黨人士。

　　朋黨領(lǐng)袖

　　浙黨是在沈一貫蒙上箝下、排斥異己、遍置私人的過程中形成和發(fā)展起來的。浙黨逐步的形成、勢力的擴張與沈一貫在朝廷中的地位水漲船高,與萬歷一朝的國政大事息息相關(guān),而且浙黨對萬歷中后期政局的影響是深遠的。浙黨是明末朋黨中最早形成的一個黨派,浙黨在沈一貫為內(nèi)閣首輔的時期(萬歷三十年代左右)保有相當強的朝中勢力,左右著當時的朝政大事,使朝中只有浙黨之是非而沒有公理之是非。

　　初入官場

　　沈一貫是鄞縣（今浙江寧波鄞州）人。隆慶二年（1568年）沈一貫38歲，科舉考試中考中成為三甲進士136名，當選庶吉士，不久授予他檢討的官職。 [2]? 明例在二甲36名后成為首輔的很少，但沈一貫做到了。

　　仕途不順

　　萬歷二年（1574年），出任會試同考官，之后歷任翰林院編修、日講官兼經(jīng)筵講官。因關(guān)于忠孝的言論使張居正認為沈一貫在諷刺自己，長期被閑置不用。張居正死后改任左春坊左中允兼翰林院編修，歷任侍讀學士、右春坊右諭德、吏部左侍郎兼侍讀學士，加太子賓客。

　　萬歷十二年（1584年），升作詹事府少詹事，兼翰林院侍讀學士，教習庶吉士，為郭正域師。

　　平步青云

　　萬歷二十二年（1594年），皇帝重新任命沈一貫為南京禮部尚書，不久后又讓他成為正史副總裁，協(xié)理詹事府，但沈一貫并未赴任。

　　萬歷二十三年（1595年），沈一貫以東閣大學士參與機務。

　　適逢王錫爵、趙志皋、張位同在內(nèi)閣任職，正巧有旨意讓他們推舉閣臣。吏部官員推薦前首輔王家屏和沈一貫等七人給皇帝。皇帝恰巧剛剛對王家屏產(chǎn)生怒意，因此問責尚書陳有年。陳有年稱病隱退。而沈一貫很長時間沒有出仕，因此名聲很好。正好閣臣又大力推薦薦他，因此下詔讓沈一貫出任尚書兼東閣大學士，和陳于陛一同入閣處理軍機大事，并讓他和家人立即啟程。

　　此時的沈一貫并不是首輔，首輔是趙志皋，志皋秉政十年，不植黨，不怙權(quán)，穩(wěn)重得大體，臨下寬和，臣僚獲得罪者，多盡力解救。但沈一貫為人陰險圓滑，手段強勢，入閣當年就將公然頂撞他的著名言官袁可立尋端罷官，沈一貫與沈鯉不和，袁可立和沈鯉同為睢陽（今屬河南商丘）人。“又因某御史觸怒，輔臣（沈一貫）以他事慫上怒，將廷杖嚴譴。諸御史共詣輔臣，求其伸救。輔臣以圣意為解，公（袁可立）于末座笑呼之曰：“特相公不肯捄耳！”眾皆愕眙。公夷然不屑，論益剴直。輔臣目之曰：“末座白皙者何人？” 知為公，思有以中，乃于十二月降三級調(diào)外任用。因吏部疏捄，于丙申（1596年）正月奉旨降雜職邊方用。因輔臣疏捄，奉旨革職為民?！保ǘ洳豆?jié)寰袁公行狀》）這里可以看出沈一貫看到吏部疏救袁可立反而被萬歷皇帝加罪“降雜職邊方用”，于是沈一貫和萬歷皇帝上演了一場雙簧，沈一貫最終以“輔臣疏捄”而激萬歷皇帝將袁可立“革職為民”。

　　萬歷二十九年（1601年）十一月，成為當朝首輔。

　　礦稅之禍

　　萬歷朝中，苛捐雜稅，尤以礦稅為重。稅吏趁機橫征暴斂，民間怨聲載道。

　　萬歷三十年（1602年）2月，萬歷帝突然染疾，急召首輔沈一貫和諸內(nèi)閣大學士到啟祥宮后殿西暖閣議事。萬歷帝說：“我已病重，在位已久，已沒有什么憾事了。我將太子托付給你，要盡力輔佐。初設(shè)礦稅礦監(jiān)，實出不得已，因京城大殿未能完工?，F(xiàn)工程可以叫停，礦監(jiān)也可統(tǒng)統(tǒng)召回。釋放囚禁很久的囚犯，因上書建言而獲罪的諸位大臣都官復原職，并接受給事中和御史大夫的諫言?！比f歷帝言畢，沈一貫即慟哭，太后、太子、諸王群臣都哭了起來。沈一貫遂立馬擬旨。當夜，群臣都在宮中通宵議擬。

　　第二天，萬歷帝身體有所恢復，卻對昨日的決定深感后悔。便令太監(jiān)急至內(nèi)閣中，要追回諭旨，前后共計20余人次。并口諭：釋放囚犯，聽取直諫大臣的意見就像昨天所說的，但是礦稅卻不可以罷免。沈一貫并不想交出圣旨，但是中使甚至磕頭都出了血，迫切要沈一貫交出圣旨。沈一貫無奈，只好交還。吏部尚書李戴、左都御史溫純第二天就把圣旨頒示天下開始實施，刑部尚書蕭大亨則說刑獄的事情須要再向萬歷帝請示。沒有幾天，事情就發(fā)生了變化。太仆卿幾天后奉萬歷帝諭旨，不再釋放囚犯。

　　萬歷帝想要追回成命的時候，司禮太監(jiān)田義曾據(jù)理力爭，認為此圣旨不可交回，觸怒萬歷帝。萬歷帝甚至氣得抽劍要處決田義。田義仍持論不畏，此時正巧太監(jiān)急匆匆從沈一貫處送回圣旨。幾日后，田義遇到沈一貫即唾罵道：“相公你要是稍稍再堅持一會，礦稅就能撤銷，為何如此膽怯！”?

　　自此以后，朝廷大臣再上書有關(guān)礦稅之事，萬歷帝都不再聽取。終萬歷一朝，礦稅之弊不能除，積害很深。

　　楚太子案

　　萬歷三十一年（1603年），時任楚王府鎮(zhèn)國將軍的華勣派人上告，說華奎不是楚恭王的兒子，不應該繼承楚王的位置。

　　據(jù)史料記載，隆慶五年（1571年），封藩于湖北武昌的楚恭王因病去世。楚王宮中有一位宮人胡氏，已經(jīng)懷孕但尚未生產(chǎn)。不久后生下孿生子華奎和華壁。 [12]? 但是有的人說楚王府的內(nèi)官郭綸用楚王妃哥哥王如言的妾室尤金梅的兒子冒充華奎，用王妃的族人王玉子冒充華壁。儀賓汪若泉曾經(jīng)試著上奏此事，但卻被壓下。而在萬歷八年（1580年），華奎繼承了楚王的爵位，華壁受封為宣化王。楚王宗人華勣，并不畏懼楚王府的威懾。并且華勣的妻子是王如言的女兒，因此華勣對這件事知之甚詳。?

　　沈一貫因為得到了楚王的貴重的賄賂，因此下令讓通政不要上奏這份奏章。一個月以后，反而先上陳了華奎彈劾華勣欺君罔上的四個罪名的奏疏。楚人郭正域一直都聽說過這件事，因此請旨勘察這件事的真假再行定奪。郭正域把前任楚王的遺書上奏皇帝，皇帝并未聽信，不久后朝臣討論此事，沈一貫仍然包庇楚王，并唆使錢夢皋和楊應文彈劾郭正域，讓他離職等候調(diào)查，華勣等人也都因此獲罪。郭正域還未返家，“妖書案”就爆發(fā)了。

　　妖書謎案

　　申時行離職，沈鯉與沈一貫同入內(nèi)閣。申時行雖然退隱卻并未遠離政事，他寫了一封短信寄予沈一貫，上面只有寥寥幾字：“‘藍面賊’來了，快準備好盾牌??！”（沈鯉面色青黑，因此被稱為藍面賊）。沈一貫上臺果然與沈鯉處處不合。

　　當時有知情士人（時匿名，后傳為趙士禎所作）刊刻有《續(xù)憂危竑議》揭帖，其中明列奸賢，抨擊弊政，廣為傳布，是為“妖書”。此書觸怒萬歷帝，遂下令戒嚴并窮搜作者。時內(nèi)閣僅三人：首輔沈一貫，次輔朱賡、沈鯉。沈一貫和朱賡均被列名于妖書中，而沈鯉卻榜上無名，沈一貫于是懷疑妖書為沈鯉一手炮制。郭正域為沈鯉得意門生，又與沈一貫派系有前嫌，因此也被列為懷疑打擊對象。

　　沈一貫聯(lián)合錢夢皋，彈劾沈鯉和郭正域，引發(fā)大獄。郭正域被詔捕，沈鯉被搜家，隨后又牽出僧人達觀和醫(yī)生沈令譽。達觀和沈令譽均遭嚴刑拷打，達觀致死，但仍未能如沈一貫所愿給郭正域等人定罪。郭正域亦得時漕運總督李三才出手相救，方才保住性命。

　　當時多人紛紛冒出攪局，如錦衣衛(wèi)都督王之禎等揭發(fā)周嘉慶，使案情復雜化。因?qū)徲嶟嬰s致使拖延，明神宗震怒，人人求自保。遂尋得舉子皦生光，屈打成招，草草結(jié)案，皦被凌遲處死。

　　乙巳京察

　　萬歷三十三年（1605）東林黨人時吏部侍郎楊時喬主持京察，史稱乙巳京察。東林黨人借機打擊浙黨，楊時喬與左都御史溫純等彈劾錢夢皋，錢夢皋遭到謫貶，引起浙黨記恨。沈一貫上書明神宗，極陳考察不公，請求降旨讓錢夢皋等人官復原職。補缺郎中劉元珍上疏再力劾錢夢皋，疏中旁擊沈一貫。明神宗讓群臣商議，沈一貫急忙為自己辯解，以減輕自己的嫌疑。錢夢皋也詆毀劉元珍，說他是溫純等人的爪牙。神宗都沒有聽信。時隔不久，神宗以向言官效力的緣故貶劉元珍一秩（即十年），并將他調(diào)往邊遠地區(qū)任職。沈一貫假裝要救他，給事中、御史侯慶遠、葉永盛等也同沈一貫發(fā)生爭執(zhí)，神宗并未同意。吏部員外郎賀燦然、南京御史朱吾弼相繼上疏，認為這次“京察”未能達到預期要求；兵部主事龐時雍也上疏指斥沈一貫的累累罪行。這些行為都沒有扳倒沈一貫，反而使得神宗大怒，命將龐時雍、賀燦然連同劉元珍均貶三秩，降調(diào)至邊遠地區(qū)。御史侯慶遠、李冉等人又挺身而出，申救他們，神宗不聽。適逢御史周家棟直指時政弊端，因言語過于激烈，使得神宗遷怒于劉元珍等人，并將劉元珍等人除名削籍。雖然免去了錢夢皋等人職務，但沈一貫仍為內(nèi)閣首輔。此次黨爭遂以沈一貫及其門人的全面獲勝而告終。

　　萬歷三十四年（1606），南京吏部給事中陳良訓、御史孫居相再次上疏彈劾沈一貫。

　　辭官去世

　　自萬歷三十四年（1606年）考察京官遭到彈劾后，沈一貫憤而請退?；实蹫榱撕玫拿曌屔蛞回炓允纵o的資歷榮歸故里。沈鯉也同時被罷免，但只有沈一貫得到較為溫和的旨意。人、時人普遍任務沈一貫非常得皇帝的喜愛。

　　一貫辭官回鄉(xiāng)后，上書諫言的人仍然沒有停止對他的議論，沈一貫家鄉(xiāng)的人也大多受到世人的誤解與詆毀。沈一貫在職的時候，官職累加至太子太保兼少師、吏部尚書、建極殿大學士。歸鄉(xiāng)十年后去世，賜太傅，謚號文恭。