潘德輿從教近40年，課生之余，潛心力學(xué)，著作等身，有《養(yǎng)一齋集》傳世，未刊刻的大量手稿已散失難覓，尚有少數(shù)珍藏淮人手中，視如珍寶?！娥B(yǎng)一齋集》共十六本，包括詩(shī)十卷，文十四卷，《念石子》一卷，《喪禮正俗文》一卷，《詩(shī)話》十三卷，《詞集》三卷，《札記》九卷。又《示兒長(zhǎng)語(yǔ)》一卷，《金壺浪墨》一卷。

　　潘德輿一生清貧，無(wú)力刊印自己的著作，《集》中最早問世的是《養(yǎng)一齋詩(shī)話》(以下稱《詩(shī)話》)，由友人徐寶善予道光十六年(1836年)刊行，其余著作都為逝世后，由友人、學(xué)生醵資刊刻?，F(xiàn)就《詩(shī)話》對(duì)潘德輿的詩(shī)歌理論作一簡(jiǎn)要評(píng)述。

　　《詩(shī)話》共十卷，另附《李杜詩(shī)話》三卷，前有鐘仰山、徐寶善寫的《序》。

　　《詩(shī)話》闡發(fā)了自《詩(shī)經(jīng)》至清詩(shī)發(fā)展的源流，品評(píng)歷代詩(shī)人的藝術(shù)成就、詩(shī)歌主張以及各家的得失，內(nèi)容十分廣泛。

　　《詩(shī)話》的基本思想是繼承傳統(tǒng)的“溫柔敦厚”的詩(shī)教原則，強(qiáng)調(diào)文學(xué)作品的教化作用，要求詩(shī)歌內(nèi)容“純正”“無(wú)邪”，批評(píng)了純“性情”觀點(diǎn)，反對(duì)詩(shī)人把詩(shī)歌創(chuàng)作作為抒發(fā)個(gè)人性情，“最高不過成為嘲風(fēng)雪、弄花草”的工具。在藝術(shù)上提倡由充實(shí)內(nèi)容體現(xiàn)出來(lái)的真實(shí)美和自然美，提倡“詩(shī)貴質(zhì)實(shí)”、“深厚”，反對(duì)刻意的雕琢求工。至于“詩(shī)教”不主張赤裸裸的說教，而主張“理不必入詩(shī)中，詩(shī)境不可以出理外”，重視詩(shī)的“神理意境”，即詩(shī)歌的“教化”，需在潛移默化中進(jìn)行。潘德輿的詩(shī)歌理論代表了當(dāng)時(shí)進(jìn)步知識(shí)分子對(duì)于詩(shī)歌創(chuàng)作的主張和心聲。

　　《詩(shī)話》輯成后，潘攜手稿至京都，在朋好中，廣為傳播，在詩(shī)壇引起了強(qiáng)烈震動(dòng)。徐寶善云：“是書非潘子一人之言，天下之公言也。天下之公言，必公之于天下，爰刊而布之?！枪嗜诵恼?shī)教昌，詩(shī)教昌而世運(yùn)泰，浮囂怪僻纖淫之詩(shī)作，而人心世運(yùn)且受其敝，今潘子之書必求合于溫柔敦厚，興觀群怨之旨，是古今運(yùn)會(huì)之所系，人人之心所迫欲言者，特假潘子之手以書之云爾?！?《詩(shī)話·序》)可見《詩(shī)話》是潘德輿力圖變革詩(shī)風(fēng)，進(jìn)而“正人心”，改變社會(huì)風(fēng)氣，使詩(shī)歌為政教服務(wù)的一部力作。

　　其次，《詩(shī)話》強(qiáng)調(diào)了詩(shī)人性情、學(xué)問、修養(yǎng)對(duì)詩(shī)歌的作用，提出學(xué)詩(shī)的工夫主要不在詩(shī)中而在詩(shī)外。他認(rèn)為陸游示子語(yǔ)：“汝果欲學(xué)詩(shī)，功夫在詩(shī)外”，是“至哉言乎，可以掃盡一切詩(shī)話矣”。強(qiáng)調(diào)詩(shī)人性情與學(xué)問的結(jié)合，二者“必當(dāng)和為一味”。

　　乾隆年問，袁枚大倡詩(shī)歌“性靈說”，并為“艷詩(shī)宮體”張目，潘德輿對(duì)袁氏詩(shī)論提出尖銳的批評(píng)：“吾所謂性情者，于三百篇取一言，日‘柔惠且直而已”’?！爸薄本褪遣晃窂?qiáng)御，“柔惠”即體恤貧弱，“窮年憂黎元，以息腸內(nèi)熱”。詩(shī)歌應(yīng)抒發(fā)于國(guó)家、黎民哀樂之情思，這在當(dāng)時(shí)有明顯的進(jìn)步意義。

　　《詩(shī)話》在分析歷代詩(shī)人藝術(shù)成就和缺憾時(shí)，有很多獨(dú)到、精辟的見解。潘德輿少年時(shí)學(xué)漢魏、杜甫詩(shī)，近二十歲時(shí)愛上王士禎的作品，后又轉(zhuǎn)學(xué)韓愈、蘇軾，參以溫庭筠、李白、李賀，重氣勢(shì)，尚詞采，到成年后轉(zhuǎn)而崇尚陶淵明，四十歲時(shí)，復(fù)以杜甫為宗。

　　他學(xué)詩(shī)數(shù)十年，打下了深厚的文學(xué)基礎(chǔ)，使他的眼光特別敏銳，能發(fā)現(xiàn)別人注意不到的問題。如王昌齡著名的邊塞詩(shī)《從軍行》：“大漠風(fēng)塵日色黃，紅旗半掩出轅門，前軍夜戰(zhàn)洮河北，已報(bào)生擒吐谷渾。”一般人贊其詩(shī)雄健、壯烈，同時(shí)反映了“死是征人死，功是將軍功”的事實(shí)。而潘氏通過詩(shī)中“日色黃”、“半掩”、“夜戰(zhàn)”、“生擒”等措詞分析，認(rèn)為此詩(shī)“蓋譏主將于日昏之時(shí)，始出轅門，而前鋒已夜戰(zhàn)而擒大敵也?！痹?shī)的立意在于諷刺那些只發(fā)號(hào)施令，懶于戰(zhàn)斗，又貪天之功的“主將”。從這里可以看出潘德輿的觀察力和讀書體會(huì)入微的特點(diǎn)。

　　詩(shī)話是我國(guó)古代文學(xué)批評(píng)理論的一種重要形式，正式出現(xiàn)在宋代，明清有了很大發(fā)展，數(shù)量之多，難以確計(jì)。僅清代潘氏以前王夫之、王士禎、沈德潛、薛雪、袁枚、翁方綱等均有詩(shī)話著作，潘氏的《詩(shī)話》在浩瀚的“詩(shī)話之林”中獨(dú)樹一幟，近代論詩(shī)者如劉熙載、梁?jiǎn)⒊?、周?shí)的詩(shī)學(xué)觀點(diǎn)，都受到潘氏的影響。

　　現(xiàn)代學(xué)者郭紹虞將潘氏《詩(shī)話》收入《清詩(shī)話續(xù)編》，近年出版的《精選歷代詩(shī)話評(píng)釋》(中州古籍出版社)也節(jié)錄了潘氏詩(shī)話的部分章節(jié)，可見潘氏的詩(shī)歌理論歷來(lái)受到人們重視和關(guān)注。

　　潘德輿一生治學(xué)，他的學(xué)術(shù)、文學(xué)成就絕不僅僅在詩(shī)論方面，他在賦、古文、詩(shī)、詞以至《紅樓夢(mèng)》研究均有很深的造詣，在經(jīng)學(xué)、哲學(xué)研究方面亦堪稱專家、學(xué)者。

　　乾隆五十年（1785年）生于江南省淮安府山陽(yáng)縣（今淮安市）車橋鎮(zhèn)。先世居郡城，自先生始為車橋人。九世祖潘塤，明正德進(jìn)士，官至右副都御史，河南巡撫。潘氏經(jīng)明清之際的社會(huì)變革和動(dòng)亂，家道中落，但仍然是書香世家。祖兆黌，父宗睿，均為庠生，畢生教讀，窮愁一世。宗睿在經(jīng)學(xué)、詩(shī)學(xué)均有較高的造詣?！敖?jīng)義詞章，名噪一時(shí)，內(nèi)行尤偉。”(曹鑣《信今錄》)著有《笥簫詩(shī)文集》?！啊錇樵?shī)也氣醇而色幽，味俊而質(zhì)古。”(黃爵滋《笥簫詩(shī)集·序》)母盧氏亦知書，通詩(shī)文。

　　潘德輿“幼而聰慧，記誦如成人”，六歲入家塾，八歲正式從邑庠生張籬東(名今彭)受業(yè)，九歲即能詩(shī)，所作《老樹》、《梨花》二詩(shī)，頗為父輩賞識(shí)。性至孝，十一歲時(shí)，母盧氏去世，他日夜思念，“哭不絕聲”，其后父又“患咯血”癥，病臥床榻，延醫(yī)熬藥，飲食湯水，均由其操持。

　　嘉慶五年(1800年)，潘德輿年十六，入縣學(xué)，為秀才。學(xué)使錢樾“取古學(xué)第一”，知府宮懋弼稱其“海內(nèi)奇才”。是年秋，應(yīng)“戊申鄉(xiāng)闈，房薦不售”。十一年(1806年)歲科試第一，為廩生，“食米廩”。其后“屢困州舉”，除開科之年，赴金陵(今南京)應(yīng)試外，均在鄉(xiāng)里授徒，著書立說。先后就館于沙家莊馬氏，城內(nèi)丁氏、王氏，河下閻氏、梁氏，車橋鮑氏、邵氏，從學(xué)者甚眾。后成為著名學(xué)者、古文家、經(jīng)學(xué)家、詩(shī)人的丁晏、魯一同曾師事于潘，孔繼鑅、吳昆田等則出之門下?！俺鮾x征阮元為漕運(yùn)總督，招先生，力辭不往”。后大吏朱桂楨、周天爵等“于先生皆愿納交”。潘亦謝不見。

　　道光三年(1823年)，潘德輿于車橋邵氏宅外建書屋三間，使命名為“養(yǎng)一齋”，書聯(lián)云：“教悌崇廉恥；博洽精文章”以自勉，表達(dá)其立身處世、淡泊寧?kù)o的志趣和嗜學(xué)不倦的毅力。從此，“養(yǎng)一先生”聞名于世。

　　道光八年(1828年)“鐘昌(仰山)、黃爵滋(樹齋)主江南試”，潘德輿再次應(yīng)考，揭榜為解元(第一名舉人)，“士論翕然，謂得一知名士”。好友邱廣業(yè)賀詩(shī)云：“天上光芒耿璧星，寒窗辛苦卅年經(jīng)，文章有價(jià)關(guān)風(fēng)會(huì)，鄉(xiāng)里從今識(shí)典型?！贝藭r(shí)潘已四十四歲了。

　　自第二年春始，潘德輿又先后6次參加會(huì)試，未能考取進(jìn)士。道光十年（1830年）春應(yīng)座師鐘仰山之聘，赴京館于鐘氏家塾，教其子宗貽、宗佑近二年。辭館時(shí)，鐘一再挽留，潘執(zhí)意歸里。在京期間結(jié)識(shí)文壇名流張際亮(亨甫)、姚瑩等，張際亮是著名“狂士”、林則徐的好友，姚瑩寫的文章頗具愛國(guó)思想，這批具有改革思想的知識(shí)分子，在應(yīng)順天鄉(xiāng)試、會(huì)試聚會(huì)到一起，“議論追逐，以求文章之真，亦陰以覘氣運(yùn)之贏縮衰長(zhǎng)，而庶幾波流之一返也”。

　　潘德輿“每當(dāng)酒酣耳熱，慷慨論天下大事，輒拊膺流涕。”他歷來(lái)主張“學(xué)以克己為要”，“經(jīng)世致用”。在當(dāng)時(shí)吏治敗壞，士風(fēng)墮落的情況下，他提出讀書人作文章應(yīng)以“挽回世運(yùn)”為宗旨，以為“天下之大病不外一‘吏‘字，尤不外一‘例’字，而實(shí)不外一‘利’字。”即天下的禍害在于官吏，當(dāng)時(shí)官多，胥吏坑害百姓，尤其在為官者墨守成例，不思改革，不思進(jìn)取，其實(shí)質(zhì)在于官吏追逐金錢，貪贓枉法。此語(yǔ)可謂切中時(shí)弊，體現(xiàn)了其勵(lì)精圖治的政治抱負(fù)。

　　道光十五年(1835年)，潘德輿中舉后將近8年，在京“大挑一等”，分發(fā)安徽候補(bǔ)知縣，他雖認(rèn)為“當(dāng)知縣可以救世，不可不為?！?《家書》)然由“候補(bǔ)”為“實(shí)授”，又談何容易。他終于“以科目資淺截留”未赴任。不久即去阜寧任觀海書院講席，又館于儀征、揚(yáng)州姚瑩家塾，繼續(xù)其教讀生涯。

　　道光十九年(1839年)潘德輿病逝于車橋，年僅五十五歲。20年后，淮安學(xué)界舉行隆重典禮，迎潘氏“神位”入府學(xué)鄉(xiāng)賢祠。