李昉沿襲中晚唐詩風(fēng)余韻，效法白居易詩風(fēng)，為“白體詩”代表人物之一。

　　李昉家聚書多漢唐故事，進(jìn)《開寶通義》200卷。太宗即位，加戶部侍郎，參加修纂《太祖實(shí)錄》等書。太平興國八年（983年），擢參知政事，兼修國史。一生多在三館就職，對圖籍藏儲和文獻(xiàn)掌故較為熟悉了解。利用三館豐富藏書，參與纂輯有大型類書《太平御覽》、《文苑英華》、《太平廣記》、《冊府元龜》，稱宋代四大類書。因征引材料宏富，多古籍佚文，自漢代到宋初，多有失傳之書，賴此得考見其原文。對保存古代文獻(xiàn)資料有貢獻(xiàn)。又開辟學(xué)館，以延學(xué)士大夫，閱書不必見館主，而下馬入直讀書。所居有園亭別墅之勝，書室墳籍環(huán)列四周，召故友名儒寓樂其中。他還曾參加編撰《舊五代史》，著有文集五十卷，已佚?！度挝摹份嬘衅湮膬删?，《全宋詩》錄其有詩?！度圃姟反嬖?首，《全唐詩外編》補(bǔ)2首，《全唐詩續(xù)拾》補(bǔ)1首。

　　李昉生于后唐莊宗同光三年（925年）。其父李超，曾在后晉擔(dān)任工部郎中、集賢殿直學(xué)士，他的伯父右資善大夫李沼沒有兒子，就把李昉過繼到自己膝下。李昉早年以蔭補(bǔ)任太廟齋郎，選授為太子校書。

　　后漢乾佑（948年—950年）年間，李昉登進(jìn)士第，授職秘書郎。經(jīng)宰相馮道引薦，與呂端一同任直弘文館，后改任右拾遺、集賢修撰。

　　后周顯德二年（955年），李昉隨宰相李谷出征淮南，擔(dān)任記室。李昉掌管軍中章奏，世宗覽奏后，喜愛其文才，等到看了他寫的《相國寺文英院集》，更加喜歡李昉的詩，稱贊他說：“朕知道這個(gè)人已經(jīng)很久了?！崩顣P因病請求先回朝，李谷看著他說：“你來日的官爵祿位應(yīng)當(dāng)像我一樣?！?世宗率軍回師后，擢升李昉為主客員外郎、知制誥、集賢殿直學(xué)士。

　　顯德四年（957年），加史館修撰、判館事。同年冬，世宗再次南征，李昉從征到高郵，適逢陶谷出使南唐，李昉在軍中代理草擬詔書，被任命為屯田郎中、翰林學(xué)士。

　　顯德六年（959年）春，李昉遭逢母喪。同年，周恭帝繼位，賜李昉金紫官服。

　　北宋建立后，李昉加職中書舍人。

　　建隆三年（962年），李昉被罷職為給事中。

　　建隆四年（963年），朝廷平定荊湘地區(qū)，李昉受命祀祠南岳，就近擔(dān)任衡州知州。

　　乾德二年（964年），李昉被調(diào)回朝廷任職。陶谷誣告李昉替親屬謀求京畿令一職，太祖大怒，召吏部尚書張昭當(dāng)面質(zhì)問此事。張昭是名儒，性格耿直，在朝堂摘下自己的官帽，上前厲聲說：“陶谷欺騙陛下?！碧嫒员в幸梢?，將李昉外調(diào)任彰武軍行軍司馬，住在延州以謀生度日。在三年內(nèi)本應(yīng)遷徙至內(nèi)地，李昉不愿意。經(jīng)宰相推薦，太祖在開寶二年（969年）將李昉召入朝，再次擔(dān)任中書舍人。不久，任直學(xué)士院。

　　開寶三年（970年），李昉奉命主持貢舉。

　　開寶五年（972年），李昉再次主持貢舉。秋季，在大明殿參加宴會，太祖看見李昉坐次在翰林學(xué)士盧多遜之下，向宰相詢問原因，宰相回答說：“盧多遜是學(xué)士，李昉只不過是個(gè)殿直罷了。”太祖于是任命李昉為翰林學(xué)士，讓他坐在盧多遜的上位。

　　李昉主持貢舉時(shí)，他的鄉(xiāng)人武濟(jì)川預(yù)選。不久后，武濟(jì)川在奏對太祖時(shí)失當(dāng)，李昉受牽連被貶為太常少卿，不久改判國子監(jiān)。

　　開寶六年（973年）五月，李昉復(fù)任中書舍人、翰林學(xué)士。同年冬，判吏部銓選。當(dāng)時(shí)，宰相趙普被盧多遜排擠，盧多遜多次向太祖告發(fā)趙普的過錯(cuò)，太祖在其后詢問李昉此事，李昉回答說：“臣的職責(zé)是草擬詔書，趙普的所作所為，不是臣能知道的?！?/p>

　　太平興國元年（976年），宋太宗趙光義即位，加李昉為戶部侍郎，命他與扈蒙，李穆，宋白等同修《太祖實(shí)錄》。

　　太平興國四年（979年），李昉隨太宗出征北漢。宋軍回師后，李昉因功獲授工部尚書兼翰林學(xué)士承旨。

　　太平興國八年（983年），李昉改任文明殿學(xué)士。當(dāng)時(shí)宰相趙普、宋琪任職已久，朝廷尋找能接替他們?nèi)温毜娜?，李昉于宿舊大臣中最為突出，于是被任命為參知政事。同年十一月，趙普出鎮(zhèn)武勝軍，李昉與宋琪都被任命為平章事。不久，加監(jiān)修國史，他建言恢復(fù)將時(shí)政記先進(jìn)呈皇帝而后交付有關(guān)部門的慣例。

　　雍熙元年（984年），朝廷舉行郊祀，任命李昉為左仆射，李昉再三辭讓，便加任中書侍郎。宋軍北伐幽薊地區(qū)無法取勝，朝廷派使者分赴河南、河?xùn)|，征發(fā)百姓參軍，每八個(gè)壯丁中抽取一人為兵。李昉等相繼對太宗說：“近來分派使者征發(fā)河南、河?xùn)|四十多郡的百姓作為邊境守備，是不得已的舉措啊。但是河南的百姓一貫從事農(nóng)業(yè)，不知戰(zhàn)事，一旦征集起來，必然會導(dǎo)致動亂，如果百姓因此嘯聚山林作亂，朝廷還必須剪除消滅。如果發(fā)生這種情況，那么河北的土地既被戎人（契丹）所困擾，河南百姓又作亂于民間，況且到了春季，此舉妨礙農(nóng)業(yè)耕作。陛下如果認(rèn)為詔令已頒布，難以反悔，就應(yīng)當(dāng)再派使臣，嚴(yán)加戒令，所到之處少征發(fā)百姓，如果百姓情緒不安，就應(yīng)該延緩此事，密令使者見機(jī)行事，才能免除后患?！碧诒硎举澰S，并采納了李昉的意見。

　　端拱元年（988年），百姓翟馬周擊登聞鼓上告，訟稱李昉官居宰相，在北方有戰(zhàn)爭的時(shí)候，不作邊備，只知賦詩宴樂。舉行籍田禮完畢后，太宗立即召賈黃中草擬詔令，貶李昉為右仆射，并嚴(yán)加譴責(zé)。賈黃中說：“仆射，是百官的表率和上級，實(shí)為宰相之任，現(xiàn)在李昉從工部尚書而遷任此職，不是黜貶斥責(zé)。如果說文昌政務(wù)簡少，以均勞逸為借口，較為得體?！碧谡J(rèn)為這個(gè)意見很好。恰遇契丹犯邊，太宗令文武群臣各自進(jìn)獻(xiàn)防御策略，李昉援引漢、唐先例，堅(jiān)持認(rèn)為應(yīng)委屈己方與敵修好，停止戰(zhàn)爭、休養(yǎng)百姓，此建議為當(dāng)時(shí)輿論所稱許。
淳化二年（991年），李昉以右仆射之職兼任中書侍郎、平章事、監(jiān)修國史，再次拜相。

　　淳化三年（992年）夏，天下發(fā)旱災(zāi)、蝗災(zāi)，又遇雨災(zāi)。當(dāng)時(shí)李昉與張齊賢、賈黃中、李沆同為宰相，他們都以執(zhí)政無能為由，上表請罪，太宗未加以怪罪。

　　淳化四年（993年），李昉因?yàn)榧抑羞B遭不幸，請求解除宰相職任，太宗不允，并派張齊賢等宣諭圣旨，李昉才又上朝處理政事。數(shù)月后，李昉被罷為右仆射。之前，太宗召翰林學(xué)士張洎起草詔令，任命李昉為左仆射，將其罷相。張洎說：“李昉官居治理政務(wù)的重任，卻陰陽不調(diào)，不能決意引退，讓他位處百官師長之任，怎么能表示陛下勸勉之意呢？”太宗覽奏后，便下令貶斥李昉，讓他只任右仆射。

　　淳化五年（994年），李昉年屆七十，以特進(jìn)、司空之職致仕歸居，如遇朝會宴飲，令他居宰相班次之中，太宗每年對他的賞賜愈發(fā)厚重。

　　至道元年（995年）正月十五，太宗在乾元樓觀燈，召來李昉，命他坐在身邊，把自己杯中的酒倒給李昉，并親自拿水果點(diǎn)心賜給李昉。太宗看見京師繁華，手指前面的街坊小巷及官府衙門，命近臣開拓為通衢長廊，于是談?wù)摰溃骸昂髸x、后漢君臣昏暗、相互猜疑，枉屈陷害善良，當(dāng)時(shí)百姓民不聊生，即使想準(zhǔn)備宴席，哪里顧得上呢？”李昉說：“后晉、后漢的事情，臣都經(jīng)歷過，哪里能與圣朝同日而語呢？像現(xiàn)在這樣天下清平，人民富康，都是陛下恭勤政事所致啊?！碧谡f：“勤政憂民，是帝王常事。朕不是因?yàn)榉比A而高興，而是因?yàn)榘傩瞻簿訕窐I(yè)而高興啊?！庇谑菍κ坛紓冋f：“李昉奉事朕，兩次進(jìn)入中書省，從未做過傷人害物之事，今日應(yīng)當(dāng)如此享受，可以算作是善人君子啊?！?/p>

　　至道二年（996年），李昉陪同太宗祭祀南郊，禮畢入賀，因?yàn)榘菸杵偷乖诘?，被臺吏扶著離開。李昉在臥疾數(shù)日后去世，享年七十二歲。獲贈司徒，謚號“文正”。葬于今河北省饒陽縣南12公里五公村東。

　　李昉為人寬厚溫和，不計(jì)舊惡，在相位時(shí)小心謹(jǐn)慎，沒有顯赫的名望。