《霓裳羽衣曲》是唐代著名宮廷樂曲。出自印度，原名《婆羅門曲》，開元中河西節(jié)度使楊敬述獻(xiàn)呈宮廷，經(jīng)唐玄宗李隆基加工潤色，于公元754年（天寶十三年）改名為《霓裳羽衣曲》。玄宗寵妃楊玉環(huán)就以善舞《霓裳羽衣舞》聞名于世。安史之亂后，譜調(diào)逐漸失傳。白居易這首《霓裳羽衣舞歌》生動傳神地描述了這種舞蹈的服飾、樂器伴奏和具體表演的細(xì)節(jié)。除了具有很高的文學(xué)價值外，包括自注在內(nèi)的許材料，其音樂史料價值也是極其重要的。

　　這首詩大致可分為三段。第一段敘述元和年間詩人曾于內(nèi)宴時見過《霓裳舞》。詩人寫道：可見詩人不止一次參加過內(nèi)宴，也觀賞過不知多少歌舞節(jié)目，然而印象最深、最為喜愛者卻首推這《霓裳羽衣舞》。那么，這首舞曲為什么能在眾多的朝廷樂舞中脫穎而出呢？由此，引起了讀者的興趣和注意。

　　“舞時寒食春風(fēng)天，玉鉤欄下香案前”點出了表演的時間、地點。明媚的春天當(dāng)然是表演歌舞的最佳季節(jié)，而“玉鉤欄下”更非一般場所可比。這時間、舞臺，自然應(yīng)有好的演員演出好的劇目。關(guān)于演員，詩歌僅用“案前舞者顏如玉”、“娉婷似不任羅綺”兩句作了交待，前者指容貌，后者形容體態(tài)，可謂惜墨如金，言簡意賅。而“不著人間俗衣服”等句，更把這容顏如玉、體態(tài)輕盈的演員妝點成了仙女。在古代的神話傳說中，仙女的美貌是不容置疑，也非人間可比的。她身穿彩色如虹的裙子、回云流霞之披肩，鈿瓔纍纍，玉佩珊珊。詩中不僅描繪出歌舞藝人穿著打扮的華貴，也隱約透露出這是一出以神仙故事為題材的劇目。

　　從“磬簫箏笛遞相攙”以下六句是介紹和描寫《霓裳舞》的樂器伴奏和舞蹈的正式表演。磬簫箏笛，遞相彈奏，擊扌厭彈吹，悠揚曲折，此為序曲?！吧⑿蛄辔磩右?，陽臺宿云慵不飛”兩句下有詩人自注說：“散序六遍無拍，故不舞也?！边@時整裝已畢的神女還嬌慵地佇立在舞臺一角，作將要起飛狀。突然，樂曲由柔轉(zhuǎn)剛，擘騞作響，直如秋竹坼裂，春冰迸碎。再看此時的神女，舞姿輕盈，飄飄若流風(fēng)雪回，疾速如游龍受驚。時而揮舞輕柔的廣袖，若弱柳迎風(fēng)；時而輕曳羅裙的下擺，似流云繚繞。這些動作據(jù)詩人自注說：“皆霓裳舞之初態(tài)?！痹姳扔髑擅?，繪聲繪色。下文“煙蛾斂略不勝態(tài)，風(fēng)袖低昂如有情”畫龍點睛，描繪舞女在表演上述動作時，眉黛有姿，風(fēng)袖傳情，不僅是動作本身舞得漂亮，更主要的是演員通過眉眼、服裝傳達(dá)出一定的聲情。這樣的舞蹈才會打動人、感染人，才會引起下文“凝視諦聽殊未足”的效果。

　　以上是重墨描繪《霓裳舞》的音樂伴奏、表演動作。“上元點鬟招萼綠，王母揮袂別飛瓊”二句將舞蹈內(nèi)容一筆帶過，繁簡得當(dāng)，有利于突出舞蹈的姿態(tài)描寫。下文“繁音急節(jié)十二遍，跳珠撼玉何鏗錚”是對舞蹈音樂的總結(jié)性描寫，說明舞蹈結(jié)束，以照應(yīng)上文“秋竹竿裂春冰坼”等。面對如此美妙的音樂舞蹈，詩人看得目瞪口呆了。“當(dāng)時乍見驚心目，凝視諦聽殊未足”道出了《霓裳舞》強烈的藝術(shù)效果。

　　“一落人間八九年”至“聞道如今各星散”是詩的第二段，大意是寫詩人自己曾在杭州教練歌妓們排演《霓裳舞》。詩人自從在宮廷見到這個舞蹈后，驚人的演出效果使他終生難忘。因此在調(diào)任杭州刺史的幾年中，公務(wù)之余，常以排演《霓裳舞》為樂。無奈詩人一離開，眾歌妓如飛鳥各投林四散而去，幾年心血付之東流。

　　“今年五月至蘇州”以下為第三段。詩人念念不忘《霓裳舞》的重現(xiàn)，在蘇州聽說好友元稹的部屬多有能歌善舞者，于是以書問之。元稹答以《霓裳羽衣譜》。詩人如獲至寶，“眼前仿佛睹形質(zhì)”、“疑從魂夢呼召來”等語表達(dá)了他的喜悅。元譜所寫形象鮮明，使他仿佛看到了當(dāng)初宮廷美人千姿百態(tài)的表演實況，猶如夢中一般。最后他決心以譜為據(jù)，在蘇州重新教練歌妓排演?！暗秩碎g廢此舞”表達(dá)了擔(dān)心優(yōu)美舞樂失傳的思想。

　　詩歌敘述了詩人圍繞《霓裳羽衣舞》在幾十年間的滄桑變化，內(nèi)容豐富，情節(jié)曲折。但在詩人的筆下，卻極富條理?！熬椭凶類勰奚盐琛?、“教得霓裳一曲成”、“無人知有霓裳舞”、“恰與昭陽舞者同”、“但恐人間廢此舞”，層次分明，層層照應(yīng)，可作為一篇《霓裳羽衣記》來讀。

　　詩的韻腳轉(zhuǎn)換流暢自然，極富音樂美。多為兩句押一韻，如：“千歌萬舞不可數(shù)，就中最愛霓裳舞”；“舞時寒食春風(fēng)天，玉鉤欄下香案前”等?！版倘豢v送游龍驚”、“斜曳裾時云欲生”、“風(fēng)袖低昂如有情”、“王母揮袂別飛瓊”則是隔句押韻。至于“唳鶴曲終長引聲”在隔了一句后又回到前邊的韻上。如此，抑揚頓挫，婉轉(zhuǎn)流暢，讀者在欣賞詩歌優(yōu)美的文辭時，也體味到了個中音樂流動之美。

　　優(yōu)美的文辭，精妙的比喻，貼切的用典，使這首長詩成為價值很高的優(yōu)秀之作。如“飄然轉(zhuǎn)旋回雪輕，嫣然縱送游龍驚”一句以流風(fēng)回雪形容舞姿的輕盈，以游龍受驚比擬舞女前進(jìn)時的飄忽之態(tài)，形象新穎，同時又暗用曹植《洛神賦》中的典故，曹植描繪的是神女，《霓裳舞》演出的是神話傳說?？梢姲自娪玫錄Q非信筆為之。再如“翔鸞舞了卻收翅，唳鶴曲終長引聲”一句是表現(xiàn)舞蹈的終止，鸞鳳兩翼長著美麗的彩色羽毛，是象征《霓裳舞》的服裝；“卻收翅”是指展開的翅膀再收回來，比喻舞罷。把本來難以描繪的動作用形象的比喻再現(xiàn)出來，使人如見舞蹈的優(yōu)美，服裝的鮮艷，形成色彩繁富、充滿動態(tài)感的畫面。